Die Länge der Spree beträgt rund 400 km (andere Quellen geben 382, 398 bzw. 403 km an), davon sind nur etwa 182 km schiffbar. Das Einzugsgebiet des Flusses umfasst 10.105 Quadratkilometer. Die Spree gilt als Nebenfluss der Havel, obwohl sie um einiges länger ist und an der Mündung mit 36 Kubikmeter pro Sekunde (m³/s) beim Pegel Sophienwerder mehr als doppelt soviel Wasser wie die Havel führt (15 m³/s, Pegel Spandau-Schleuse). Die Bezeichnung Spree hat ihren Ursprung im slawischen zpriav, zspriawa oder auch spiawe, was soviel heißt wie Sorbenfluss, nach dem heute noch im Oberlauf lebenden westslawischen Volk der Sorben. Die Spree fließt durch die Bundesländer Sachsen, Brandenburg und Berlin. In ihrem Oberlauf bildet die Spree zwischen Neugersdorf und Ebersbach die Grenze zu Tschechien. Oberlauf. Der Fluss entsteht im Lausitzer Bergland nahe der Grenze zu Tschechien aus drei Quellen : in Ebersbach-Spreedorf, in Neugersdorf und am Kottmar. Unterhalb von Neusalza-Spremberg reicht der tschechische Fugauer Zipfel von Süden her bis auf ihr Nordufer. Aus dem Bergland heraus fließt die Spree wenige Kilometer über eine Hochfläche, in Bautzen dann hinab in ein tief eingeschnittenes Tal und verlässt die Talsperre Bautzen am nördlichen Rand der Stadt als Tieflandfluss. Lausitzer Tiefland. 9 km weiter beginnt das erste Binnendelta: Die Kleine Spree zweigt nach Westen ab, gewinnt bis zu 10 km Abstand und mündet etwa 30 km flussabwärts bei Spreewitz (zwischen Boxberg/Oberlausitz und Spremberg) wieder in den Hauptfluss. Etwa ab der Verzweigung ist die durchflossene Gegend waldig und bleibt es, mit Ausnahme des Oberspreewaldes und des Beeskower Umlandes, bis nach Berlin-Köpenick. Nördlich von Uhyst wurde der Spreelauf wegen den Braunkohlentagebauen Bärwalde (heute Speicher Bärwalde und Nochten verlegt. Bei Sprey (zu Boxberg) mündet von Osten der Schwarze Schöps, dessen erst 10 km vor der Mündung zufließender Nebenfluss Weißer Schöps sich am Stadtrand von Görlitz bis auf 4 km der Lausitzer Neiße genähert hat. Hinter Spremberg ist die Spree zur Spremberger Talsperre gestaut. Wegen ihres sehr geringen Gefälles fließt die Spree sehr langsam, durchschnittlich ca. 50 cm pro Sekunde. Zwischen Cottbus und Berlin-Köpenick sind es pro Sekunde nur 17 cm und auf den 44 km durch Berlin sogar nur noch neun Zentimeter pro Sekunde Fließgeschwindigkeit. Zu DDR-Zeiten wurden wegen des Braunkohletagebaus erhebliche Mengen an Grundwasser abgepumpt und in die Spree geleitet. Seit dem Ende des Braunkohletagebaus steigt der Grundwasserspiegel wieder und der Spree fehlt Wasser, bis sich ein neues Gleichgewicht eingestellt hat